Eugénie la dernière impératrice - Jean des Cars

Quand j’ai visité le palais de Compiègne à la fin du mois d’avril, je me suis achetée Eugénie la dernière impératrice de Jean des Cars, une biographie de celle qui fut l’épouse de Napoléon III et dont je ne connaissais pour ainsi dire que le nom

Jean des Cars retrace la vie d’Eugénie de Montijo, comtesse de Teba, Impératrice des Français. Née en Espagne en 1826, Eugénie est dès son plus jeune âge attachée à la France : elle effectue avec sa mère et sa sœur aînée de nombreux séjours à Paris où elle a pour mentor Stendhal et Mérimée. Sa rencontre en 1848 puis son mariage en 1853 avec Napoléon III font d’elle l’Impératrice des Français jusqu’en 1870 et la chute du Second Empire. Elle vivra alors de nombreux tourments : la mort de son époux, puis celle, tragique, de son fils unique, mais aussi les médisances de ses contemporains sur son rôle dans la guerre franco-prussienne de 1870. Son exil durera jusqu’à sa mort en 1920 à l’âge de quatre-vingt quatorze ans.

Jean des Cars suit une trame chronologique pour raconter l’histoire d’Eugénie. Il a consulté beaucoup de documents évoquant l’Impératrice (biographies antérieures, visite de lieux où elle a vécu…) et il cite régulièrement la correspondance d’Eugénie et de ses proches dans son ouvrage. Mais il ne se contente pas de faire une simple biographie, il fait également revivre les événements les plus importants de l’époque avant de nous livrer l’impact de ceux-ci sur Eugénie ou ses réactions. La contrepartie, c'est que certains passages m'ont paru un peu trop longs, notamment dans la vie d'Eugénie avant son mariage.

Le contenu est donc particulièrement dense mais la plume de Jean des Cars est fluide et facilite la digestion de toutes les informations exposées dans cette biographie. Par contre, j’ai eu du mal à me représenter Eugénie. Même après la lecture de cet essai, cette figure historique reste lointaine et certaines de ses réactions, notamment par rapport à la maladie de l’empereur, incompréhensibles.

Eugénie la dernière impératrice est une biographie qui non seulement tente restituer la personnalité d’une femme malmenée par l’Histoire et sa critique mais qui fait également revivre toute une époque et qui plaira à ceux qui s'intéressent ou veulent découvrir cette époque.